Первые анекдоты были обнаружены на шумерской глинянной фреске 1900-1600 гг. к н.е.
Греческое слово, что породило русское слово «анекдот», было знакомо уже каждому
эллину, затем и римлянину.
Сам термин «анекдот» появился в Византии благодаря книге историка Прокопия Кесарийского, которая называлась «Тайная история» (550 г.). В ней рассказывалось о императорский двор. «Анекдоты» (с греческого — невидан, что не подлежит широкой огласке) в понимании людей того времени — это городские сплетни, слухи, разговоры. — свежие анекдоты
Значительно позже анекдотами назывались рассказы о выдающихся исторических личностях, знаменитых людях, их необычайных поступках, суждениях или же о курьезных ситуациях, в которые они попадали.
Самые ранние анекдоты представляли собой веселые, поучительные рассказы, которые «привязывались» к именам выдающихся людей, были освящены их авторитетом, носили познавательный и поучительный характер.
В более поздних анекдотах их создатели перестали заботиться о вышеупомянутые функции. Главной чертой осталась любопытство, значительно расширился и контингент персонажей.
В прошлом веке, название «анекдот» закрепилось преимущественно за юмористическими миниатюрами с острыми сюжетами и парадоксальными развязками. Большую часть анекдотического наследия веков все еще составляют традиционные исторические анекдоты, герои которых нередко скрывали свое истинное лицо под маской простака, дурака или просто дурака.
С того времени исторический анекдот как жанр изменился.»Фацеція» («шутка», «острота») — смешная устный рассказ эпохи Возрождения. В Россию этот устный жанр пришел в ХVII веке из Польши и именовался «жарт», «шутка». Одна из форм распространения его была надпись под лубочной картинкой, изображающей нерасторопного крестьянина, неправильную супругу и т.п. Литературный анекдот в России появился в конце ХІХ — начале ХХ века. Во многих анекдотах устное начало переплетается с литературным.
В середине XVIII века окончательно утвердилось анекдот как литературный жанр в России. Настоящий его расцвет пришелся на пушкинскую эпоху. О особенности анекдота как жанра в одном из энциклопедических изданий 1835 года сказано, что анекдоты — это «…краткий рассказ какого-нибудь происшествия, замечательного по своей необычности, новости или неожиданности». В главных черты хорошо рассказанного анекдота относится краткость, легкость и искусство сберегать силу или основную идею его к концу и содержать оный чем-нибудь разительным и неожиданным».
Интересно, что анекдот строится не просто на невероятном событии, а на событии, принципиально не совпадает с читательскими или слухацькими ожиданиями. Иначе говоря, расхождение прогноза с результатом представления откровенной «небылицы» как самой очевидной реальности и определяет суть той эстетической игры, на которой строится анекдот.
Анекдот в наши дни — самая демократическая форма художественного творчества, встречается на страницах различных газет и журналов. Темы анекдотов, как всегда, разнообразны и, как всегда, злободневны. И если уходят в прошлое анекдоты о Чапаеве и Петьке, не слышно армянского радио, утихают истории, рассказанные Штирлицем, то сразу появляются новые персонажи, например, Вовочка, новый русский, современные политические деятели и т.д.